La levée ou l'écorçage du liège
La récolte du liège reste très artisanale. C’est un processus ancestral qui est effectué par de hommes « les leveurs de liège » ayant un grand savoir faire et une expérience certaine. Elle s’effectue le plus souvent avec des outils rudimentaires (haches spéciales) mais également depuis peu avec des moyens mécanisés. Cette opération est en effet très délicate et s’effectue au moment de la phase active de croissance pour ne pas blesser l’arbre. Le risque étant d‘endommager la couche mère en frappant jusqu’au bois et ainsi en sectionnant les vaisseaux conducteurs de sève, ce qui pourrait aller jusqu’à tuer l’arbre.
Le liège se récolte de la fin du printemps et pendant l’été ( entre mai et août), tous les 9 ans minimum lorsque l’arbre est adulte. La durée de vie moyenne du chêne-liège est de l’ordre de 150 ans, soit environ 12 à 15 levées par arbre.
Le premier écorçage ou « démasclage », ne peut être pratiqué que lorsque le chêne-liège a atteint 20 à 25 ans (tronc d’une circonférence proche de 70 centimètres à 1,30 mètres du sol). Ce premier liège d’une structure très irrégulière et d’une dureté qui le rend difficile à travailler est appelé “liège mâle”. Il sera utilisé à des fins autres que les bouchons (sols, isolations, etc.) puisque il est loin de présenter la qualité nécessaire à cet usage.
Lors du deuxième écorçage, on obtient un matériau d’une structure régulière, moins dur, que l’on appelle liège de première reproduction, mais encore impropre à la fabrication de bouchons .
Ce n’est qu’au troisième écorçage et aux suivants que l’on obtient un liège aux propriétés adaptées à la production de bouchons de qualité. C’est ce que l’on appelle le “liège femelle”. A partir de ce moment, le chêne-liège fournira, tous les neuf ans minimum, un liège de qualité “bouchonnable”. Une partie seulement du liège levé est susceptible de donner des bouchons. Le reste sert à fabriquer des produits pour l’isolation et intervient dans des secteurs très variés tels que la fabrication de chaussures, la décoration, l’ameublement et même dans le domaine de l’aérospatiale.
Photos
